Juan Manuel Peña: En el Mundial tuvimos un equipo sólido y con personalidad

Juan Manuel Peña es, sin lugar a dudas, uno de los referentes más importantes de la última época dorada de nuestro fútbol. Con una trayectoria que lo llevó desde el Club Blooming hasta las ligas más competitivas de Europa y Estados Unidos, el exdefensor central recordó recientemente los hitos que marcaron su carrera en la selección nacional, destacando la mentalidad competitiva del grupo que representó a Bolivia en el Mundial de 1994.

Peña, quien debutó profesionalmente en 1990, tuvo un ascenso meteórico que lo llevó a ser convocado para la Copa América de Chile apenas un año después. Según relató el exfutbolista, su llegada a la Verde fue una sorpresa que asumió con naturalidad, guiado por figuras como el profesor Ramiro Blacut. "Representar a tu país es lo más grande que te puede pasar. Ya no jugás solo por un club, sino por millones de personas", afirmó al recordar sus primeros pasos con la camiseta nacional.

El retiro evitado y la influencia de Azkargorta

A pesar de su éxito posterior, la carrera de Peña estuvo a punto de interrumpirse prematuramente debido a conflictos dirigenciales en su club de origen. El defensor se había trasladado a Argentina para estudiar Administración de Empresas, decidido a abandonar el fútbol profesional. Sin embargo, la intervención de figuras clave como Roly Aguilera y, especialmente, el seleccionador Xabier Azkargorta, fue determinante para su retorno.

"Azkargorta me hizo regresar al fútbol cuando estaba decidido a dejarlo", explicó Peña. El técnico español no solo lo convenció de retomar su carrera, sino que fue un apoyo fundamental durante la recuperación de una lesión de tobillo previa a las Eliminatorias de 1994. Esta relación de confianza permitió que el central se consolidara como una pieza inamovible en el esquema que finalmente lograría la histórica clasificación a la Copa del Mundo.

La competitividad en Estados Unidos 1994

Al analizar el desempeño de nuestro equipo en el Mundial de Estados Unidos, Peña rechazó la idea de que la selección fuera simplemente a participar. Para el exjugador del Villarreal y el Valladolid, el grupo tenía la capacidad de competir de igual a igual contra las potencias mundiales, basándose en un orden táctico y una solidez defensiva que sorprendió incluso a los propios protagonistas al revisar las grabaciones años después.

"Bolivia generaba ocasiones de gol, tenía posesión de balón y era muy sólida defensivamente. No era fácil crearnos oportunidades", señaló Peña. El defensor recordó con especial énfasis los encuentros ante España y Alemania, destacando que, más allá de los resultados, la imagen dejada por el país fue la de un equipo intenso y con personalidad propia en el escenario más importante del fútbol global.

El cierre de un ciclo y la goleada a Argentina

Uno de los momentos más impactantes de su etapa final en la selección fue la victoria por 6-1 sobre Argentina en La Paz, en 2009. Peña, quien portó el cintillo de capitán en aquel encuentro, admitió que, si bien confiaba plenamente en el equipo, el resultado final superó cualquier expectativa previa. "Ganarle 6 a 1 a una Argentina que tenía a Messi y que además era dirigida por Maradona no es algo que suceda todos los días", recordó.

Finalmente, Peña explicó por qué decidió no retirarse en el fútbol local, siguiendo un consejo de Erwin 'Platiní' Sánchez. El defensor optó por concluir su etapa profesional en el exterior para preservar el respeto y el cariño de la afición boliviana, evitando el desgaste que a veces genera el entorno deportivo en nuestro país. Actualmente, el exmundialista valora cada reconocimiento obtenido, incluyendo la medalla de plata de la Copa América 1997, como un símbolo del sacrificio y la disciplina que marcaron su paso por las canchas.